日本の排他的経済水域（ＥＥＺ）内の小笠原諸島・南鳥島（東京都）沖にある深海の鉱床に、レアメタル（希少金属）を豊富に含むマンガン団塊が２億トン以上密集していることが、東京大学や日本財団などの探査で判明しました。世界的に供給不足が心配されるコバルトは国内消費量の約７５年分、ニッケルは約１１年分と推計されています。日本財団は２０２６年にもマンガン団塊の大規模な採取を始め、商業化に乗り出す方針です。マンガン団塊は、鉄やマンガンの酸化物を主成分とする海底の鉱物資源で、コバルトとニッケルを含んでいます。
マンガン団塊の採取方法は？
マンガン団塊の採取方法は、海底から掘り起こすか、吸い上げる方法が一般的です。以下に詳細を説明します。
– 掘り起こし法：
– これは、海底からマンガン団塊を掘り起こす方法です。特殊な掘削装置を使用して、海底の堆積物を切り開き、マンガン団塊を採取します。
– 掘削船や無人探査機を使用して、海底に到達し、団塊を掘り出します。
– 吸い上げ法：
– 吸い上げ法は、海底からマンガン団塊を吸い上げる方法です。これには次のステップが含まれます。
– 海底から団塊を吸い上げるためのパイプを設置します。
– ポンプを使用して、海底の堆積物とマンガン団塊を吸い上げます。
– 団塊を船上に持ち上げ、処理します。
どちらの方法も技術的に複雑で、深海での作業は困難を伴います。しかし、マンガン団塊の豊富な資源を活用するために、研究者や企業はさまざまな方法を模索しています。
マンガン団塊はどのように形成されるのですか？
マンガン団塊は深海の海底に存在する球状の凝結塊であり、コアの周りに同心円状に水酸化鉄と水酸化マンガンが層状に凝結したものです。コアは微化石（放散虫や有孔虫）の殻や、燐灰石などのリン酸塩鉱物に置換されたサメの歯、玄武岩のデブリ、または既に形成されていた別の団塊（ノジュール）の破片で構成されています。成長には数十万年から数百万年かかることがあり、マンガンと鉄を主成分としています。
他の深海鉱床も同様に形成されているのですか？
はい、他の深海鉱床も同様に形成されています。深海環境では、さまざまな鉱物資源が形成されています。例えば、以下のような鉱床があります。
– 硫化物鉱床：
– 深海の熱水噴出孔（ハイドロサーマルベント）周辺に形成される鉱床です。
– 金、銀、銅、亜鉛などの金属鉱物が含まれています。
– マンガン団塊（ノジュール）：
– マンガンと鉄を主成分とする球状の凝結塊で、海底に存在します。
– コアに微化石や鉱物が集まり、成長しています。
– リン酸塩鉱床：
– リン酸塩鉱物が堆積して形成される鉱床です。
– サメの歯や骨、微化石がリン酸塩に置換されています。
これらの鉱床は、深海の特定の環境で形成され、採取や研究が行われています。
深海鉱床の採取技術はどう進歩していますか？
深海鉱床の採取技術は、最近の進歩により向上しています。以下はいくつかの進展です。
– ロボット技術：
– 自律型の無人探査機やロボットが、深海の鉱床を探査し、サンプルを採取するために使用されています。
– これらのロボットは、遠隔操作や自動制御で操作され、深海の厳しい環境で作業できます。
– 新しい採取方法：
– マンガン団塊の吸い上げ法や掘り起こし法の改良が進んでいます。
– 高効率のポンプや掘削装置が開発され、効率的な採取が可能になっています。
– 環境への配慮：
– 環境への影響を最小限に抑えるための技術も進歩しています。
– 鉱床採取の際に生態系への影響を評価し、持続可能な方法を模索しています。
これらの進歩により、深海鉱床の採取技術は効率的で環境に配慮したものとなっています。